La energía solar es el aprovechamiento de la energía contenida en los rayos de Sol. Existen diferentes sistemas de aplicación de la energía solar, y los resultados son también diferentes.
La energia solar termica almacena el calor del Sol y lo transmite generalmente a un sistema doméstico de generación de agua caliente o de calefacción. Estos sistemas también pueden aplicarse en empresas -hoteles, campings, comedores de empresas, restaurantes, etc- o a aplicaciones industriales que no necesitan de grandes cantidades de calor en sus procesos, por ejemplo procesos de limpiza del local.
La energía solar también se puede usar para la climatización de piscinas cubiertas o descubiertas. El sistema aplicado es un poco diferente, pero también consiste en el aprovechamiento del calor del sol.
Utiliza las propiedades de semiconducción de algunos minerales para convertir la energia del sol en electricidad. Normalmente se usa silicio, aunque van a apareciendo materiales nuevos e incluso alterntivos, por el elevado precio de aquel.
La energia solar fotovoltaica puede generar electricidad para autoconsumo, especialmente indicado en viviendas o explotaciones agrarias situadas en zonas aisladas, o puede ser usada como inversión, para vender la electricidad a la red eléctrica.
La energía solar termoeléctrica es una mezcla de las dos anteriores, porque produce electricidad en grandes cantidades para venderselo a la red eléctrica, pero lo hace a través del calor. Son grandes plantas de espejos que concentran la luz sobre unas tuberías donde se almacena un líquido. Éste alcanza altas temperaturas debido al calor, convirtiéndose en vapor, vapor que mueve unas turbinas que producen electricidad.
Existen otros usos de la energia solar, como por ejemplo las cocinas solares, pensadas en un principio para los países en vías de desarrollo. Existen versiones portátiles, versiones ultrabaratas -para campos de refugiados- y versiones de más elevada tecnología y efectividad para cocinas fijas. Se utiliza mucho en los templos de la India. Uno de ellos, construido recientemente, utiliza la energia solar para calentar la comida de 20.000 comensales diariamente. Nos podemos hacer una idea del potencial de la energía solar mediante este ejemplo.
